Welt-Malaria-Tag: Erster Impfstoff gegen Malaria in Sicht

„Nur wenige Wissenschaftler dürfen erleben, wie ihre tägliche Arbeit in neue Impfstoffe umgewandelt wird, die eines Tages Millionen Menschen das Leben retten könnten“, sagt Dr. Joe Cohen, Vice President & Head of Emerging Diseases & HIV, GlaxoSmithKline Biologicals.

Seine Arbeiten haben maßgeblich dazu beigetragen, dass heute ein potenzieller Malaria-Impfstoff in klinischen Studien der Phase III untersucht wird. Bei guten Ergebnissen könnte mit RTS,S der erste Impfstoff gegen Malaria bereits in wenigen Jahren auf den Markt kommen und vielen Menschen in den Entwicklungsländern - besonders (Klein-)Kindern - das Leben retten.

Nach langjähriger Arbeit konnten das Forscherteam um Cohen die Komplexität des Malariaerregers bezwingen: Sie fanden heraus, dass sich ein bestimmtes Eiweiß auf der Oberfläche des Erregers zur Antikörperproduktion beim Menschen eignet. Das Eiweiß wird von dem Erreger in einem frühen Infektionsstadium produziert, bevor die gefährlichen Stadien in der Leber entstehen.

Dieses Eiweiß kann mit gentechnisch veränderten Mikroorganismen hergestellt werden, indem das Eiweiß-Erbgut zunächst in Hefezellen eingeschleust und dann von diesen produziert wird. Weitere Substanzen – so genannte Adjuvantien – werden dem Impfstoff zugefügt und verstärken die Wirksamkeit.

Aktuelle Studien mit dem GSK-Malaria-Impfstoff-Kandidat RTS,S/AS02A zeigen, dass es erstmals gelungen ist, Menschen teilweise vor Malaria zu schützen. In Mosambik beispielsweise wurden 2.000 Kinder mit dem neuen Versuchsimpfstoff oder mit einem Kontrollimpfstoff geimpft. Innerhalb von 18 Monaten gab es im Vergleich zu dem Kontrollimpfstoff fast 50 Prozent weniger schwere Malariafälle und insgesamt 35 Prozent weniger Fälle überhaupt.

Der von Cohen entwickelte Malaria-Impfstoff RTS,S ist der weltweit am weitesten in der klinischen Entwicklung fortgeschrittene Prüf-Impfstoff gegen Malaria. Alle Beteiligten arbeiten dabei eng mit Regierungen und öffentlichen Organisationen wie der Malaria Vaccine Initiative (MVI) und der Bill & Melinda Gates Foundation zusammen. Gemeinsam wollen die Partner den Impfstoff-Bedarf ermitteln sowie Strategien zur Finanzierung und zur Durchführung von Impfprogrammen erarbeiten.

Malaria ist eine der tödlichsten Infektionskrankheiten der Welt: Jährlich sterben 1 Million Menschen an Malaria, bei weiteren 2 Millionen ist Malaria einer von mehreren Faktoren, die zum Tode führen. 90 % der Malariafälle treten in Afrika auf, und mehr als 80 % der Todesfälle betreffen Säuglinge und Kleinkinder bis zum 5. Lebensjahr in Afrika südlich der Sahara. Weitere Endemiegebiete mit hoher Erkrankungshäufigkeit befinden sich in Indien und Südamerika (Amazonasbecken); insgesamt gelten 40 % der Weltbevölkerung als gefährdet.